J.H. Pilates beschreibt körperliche Fitness „Als das Erlangen und Aufrechthalten eines gleichmäßig entwickelten Körpers mit einem gesunden Geist, der ganz und gar fähig ist, natürlich, leicht und zufrieden stellend unsere vielen und unterschiedlichen täglichen Aufgaben mit spontaner Begeisterung und Freude zu erfüllen“.

Joseph wurde 1883 in Mönchengladbach, in der Nähe von Düsseldorf in Deutschland geboren. Schon als kleiner Junge war er ein kränkliches Kind, Asthma, Rachitis und Gelenksrheumatismus plagten ihn. Sein Vater war Athlet und seine Mutter eine Heilpraktikerin. Eines Tages schenkte ihm der Arzt der Familie ein Anatomiebuch und Joseph war sehr beeindruckt…“…ich lernte jede Seite, jedes Körperteil, ich bewegte jedes Teil, während ich es auswendig lernte. Als Kind konnte ich stundenlang im Wald liegen, mich verstecken und die Bewegungen der Tiere beobachten, wie die Mutter ihre Jungen unterrichtete“. Joseph lernte im Laufe der Jahre die östliche als auch die westliche Übungsart, als auch Yoga. Im Alter von 14 Jahren war er bereits ein Anatomie Schaubild für Modellarbeit, weil sein Körper so stark ausgeprägt war. In Deutschland hatte er in seiner Karriere keine Erfolge als Boxer sowie als Athlet und er entwickelte sich zu einem ausgezeichneten Skiläufer und Taucher.
1912 wurde er im Zirkus in England engagiert.

1914 war er bereits ein Star und bereiste mit der Zirkustruppe ganz England. Sein Bruder und er galten als die Griechischen Statuen Show.
Als 1914 der 1. Weltkrieg ausbrach kam Joseph mit anderen Deutschen in ein Lager für feindliche Ausländer, in der Nähe von Lancaster.
Dort unterrichtete er die Insassen des Blocks und alle wurden kräftiger als vor Beginn ihrer Internierung. Hier entstand nun das Pilatessytem.

Von nun an entwickelte er auch Übungsgeräte für seine Methode, damit konnte er vor allem bettlägrige kranke Personen trainieren. Er benutzte dafür die Stahlfedern von den Betten.
Nach dem Krieg kehrte Joseph nach Deutschland zurück und unterrichtete unter anderem die Hamburger Militärpolizei und die neue deutsche Arme. Joseph war aber mit der Entwicklung von Deutschland nicht einverstanden und ging nach Amerika.

Auf seiner Überfahrt in die USA lernte er seine Frau Klara kennen. Sie litt auch unter starken arthritischen Schmerzen. Joseph trainierte mit ihr um ihre Schmerzen zu lindern.
1926 eröffnete er zusammen mit seiner Frau Klara das erste Pilatesstudio über dem New York City Ballett in der 939 8th Avenue in NY. Dies ist wohl auch die Ursache, dass viele Tänzer seine Methode kennen lernten und sich aneigneten, damit sie ihrem Karriereende hinaus zögern konnten. Auch viele Schauspieler entdeckten seine Methode und trainierten bei ihm.

1966 brach in dem Gebäude ein Brand aus. Joseph versuchte noch zu retten was möglich war, dabei brach er im Boden ein und konnte erst von der Feuerwehr gerettet werden. Man nimmt an das dieser Vorfall eine direkte Ursache für seinen Tod kurz darauf im Jahr 1967 war, er wurde 87 Jahre alt. Klara, die von vielen als geduldige Lehrerin angesehen wurde, unterrichtete und führte das Studio weiter bis zu ihrem Tod, 10 Jahre später.

“Ein paar gut durchdachte Bewegungen, in einer ausgeglichenen Reihenfolge richtig durchgeführt sind besser als stundenlanges schlampiges Üben oder gezwungene Verenkungen.” – Joseph Hubertus Pilates-